Si ha notizia di insediamenti ebraici a Ferrara già dal XII secolo e un legato del 1227 riporta come beneficiario di 20 soldi un certo Sabatinus Judeus. Le più antiche e utili testimonianze, però, risalgono alla seconda metà del XIII secolo. Un documento del 1254 e altri degli anni settanta del Duecento, infatti, riguardano transazioni in denaro tra cristiani ed ebrei da cui si ipotizza che questi ultimi si occupassero di prestiti di denaro. Nel 1275 un decreto pubblico mostra l’esistenza di capitoli stipulati tra il Consiglio comunale, rappresentato dal giudice e dal vicario del podestà, e gli ebrei ferraresi; il decreto richiama all’ottemperanza degli accordi stipulati con gli ebrei, senza però citarli. Questo documento, confluito negli Statuti del 1287, attesta che, a quella data, gli ebrei si erano già stabiliti in città e affermati nel campo dell’industria e del commercio, tanto da ottenere la tutela da parte del Comune.

Nel corso del XIII secolo, gruppi di ebrei provenienti dal Lazio, dall’Umbria e dalle Marche, avevano raggiunto l’Italia settentrionale per praticare il prestito a usura, spesso la sola occupazione permessa agli israeliti, al tempo ancora tollerata dalla Chiesa ed esercitata anche dai mercanti cristiani. A Ferrara i primi insediamenti si trovano in via Centoversuri, come indicato nel giuramento di fedeltà a papa Clemente V, poi gli ebrei di più recente immigrazione si spostano in una zona tra gli attuali via Scienze e corso Giovecca. Nel Quattrocento si stabiliscono prevalentemente tra via Sabbioni e San Romano, dove rimangono definitivamente, anche in seguito all'istituzione del ghetto.